혀가 지구상의 생명체를 어떻게 형성했는지

두 차례나 쿼터백 패트릭 마홈스가 캔자스시티 치프스를 미국 축구의 정점인 슈퍼볼 우승으로 이끌었습니다. 대부분의 팬들은 마홈스가 공을 던질 준비를 하는 동안 공을 주시하고 있지만 그의 혀도 마찬가지로 흥미로운 일을 합니다. 농구 스타 마이클 조던이 덩크슛을 할 때 그랬고, 다트 선수들이 과녁을 겨냥할 때 자주 그랬던 것처럼, 마홈스는 혀를 내밀어 패스를 준비합니다. 일부 과학자들은 이는 어리석은 기이함 그 이상일 수 있다고 말합니다. 이러한 혀 돌출은 손 움직임의 정확성을 향상시킬 수 있습니다.

작지만 점점 늘어나고 있는 연구자 그룹은 우리가 종종 당연하게 여기는 기관에 매료되었습니다. 우리는 음식을 맛보고 삼키는 데 도움을 주면서 단어를 형성하거나 물림을 방지하기 위해 우리의 혀가 얼마나 민첩해야 하는지에 대해 거의 생각하지 않습니다. 그러나 그것은 동물계 전반에 걸친 혀의 다재다능함의 시작일 뿐입니다. 혀가 없으면 육상 척추동물은 거의 존재할 수 없습니다. 약 4억년 전 처음으로 물 밖으로 나온 그들의 조상은 새로운 종류의 음식이 가득한 뷔페를 발견했지만, 그것을 맛보는 데는 혀가 필요했습니다. 혀가 새롭고 전문화된 형태로 다양해짐에 따라 이 개척자들이 이용할 수 있는 음식의 범위가 넓어졌으며 궁극적으로 먹는 것 이상의 기능을 갖게 되었습니다.

코네티컷 대학의 진화생물학자인 커트 슈웽크(Kurt Schwenk)는 “척추동물 혀 형태의 놀라운 변이에는 거의 믿을 수 없을 만큼 놀라운 적응 사례가 가득하다”고 말했다. 도롱뇽은 몸보다 긴 끈적끈적한 혀를 내밀어 벌레를 잡아먹습니다. 뱀은 갈라진 혀 끝으로 주변 환경의 "냄새를 맡습니다". 벌새는 꽃 속 깊은 곳에서 꿀을 후루룩 마시고 있습니다. 박쥐가 반향 위치를 찾기 위해 혀를 클릭하는 모습은 모두 척추동물이 어떻게 혀를 통해 지상의 모든 구석구석을 이용할 수 있었는지 보여줍니다. 인간의 경우 혀에는 더 많은 기능이 밀집되어 있습니다. Forsyth Institute의 미생물 생태학자인 Jessica Mark Welch는 "먹고, 말하고, 키스하는 등 우리가 혀로 하는 모든 일에 놀랐습니다. 그것은 인간이 되는 것의 핵심 부분입니다"라고 말합니다.

이러한 기능을 관리하면 뇌 용량이 확장되어 터치다운 패스를 던지는 것뿐만 아니라 아마도 우리가 직접 생각할 수 있는 길도 열리게 됩니다. "혀로 닿을 수 있다면 손으로도 닿을 수 있고, 생각으로도 닿을 수 있다는 생각입니다."라고 레스브리지 대학의 신경과학자 이안 위쇼(Ian Whishaw)는 말합니다. "직관적으로 우리는 이것을 알고 있을 것입니다." "혀끝", "혀의 실수", "혀를 깨물다"와 같은 문구를 사용할 때 그는 덧붙입니다.

그러나 방언이 어떻게 생겨났는가는 "우리 진화 역사상 가장 큰 미스터리 중 하나"라고 앤트워프 대학의 기능적 형태학자인 샘 반 와센버그(Sam Van Wassenbergh)는 말합니다. 다른 연조직과 마찬가지로 혀도 화석에 거의 보존되지 않습니다. 입 안에 숨겨져 있어 쉽게 관찰할 수 없습니다. 하지만 지난 10년 동안 새로운 기술이 등장하면서 다양한 동물 그룹에서 혀가 활동하는 모습이 드러나기 시작했습니다. 그 연구는 혀의 진화 궤적과 혀의 전문화가 어떻게 더욱 다양화를 촉진했는지에 대한 새로운 통찰력을 제공하기 시작했습니다. 라이스 대학의 진화생물학자인 코리 에반스(Kory Evans)는 생물학자들이 더 많이 배울수록 "혀는 정말 환상적이다"라고 더 확신하게 된다고 말합니다.

혀는 정의하기 어려운 것으로 밝혀졌습니다. 칠성장어부터 포유류에 이르기까지 사실상 모든 척추동물에는 혀와 같은 구조가 존재하지만, 무엇이 '진짜 혀'를 만드는지에 대한 명확한 정의는 없습니다."라고 슈투트가르트 주립 자연사 박물관의 진화생물학자인 다니엘 슈바르츠(Daniel Schwarz)는 말합니다. 우리는 혀를 우리 혀처럼 부드럽고 근육질이며 유연한 것으로 생각하는 경향이 있습니다. 인간의 혀는 근육질의 수분 조절 장치로, 물풍선처럼 모양이 변해도 전체 부피를 동일하게 유지해야 합니다. 따라서 마홈스가 혀를 내밀면 혀가 입에 다발로 묶였을 때보다 전체적으로 얇아집니다. 기린의 보라색 혀가 가시 나뭇가지에서 나뭇잎을 걸기 위해 46센티미터까지 늘어나는 경우도 마찬가지입니다.